Après des débuts prometteurs - le Bismarck envoie par le fond le HMS Hood et endommage gravement le HMS Prince of Wales -, l'opération Rheinübung tourne vite à la tragédie. Les coups reçus par le puissant cuirassé allemand le contraignent en effet à interrompre sa mission et à faire route vers un port français. C'était offrir à la flotte anglaise l'occasion d'une gigantesque traque : la destruction du Bismarck ordonnée par Winston Churchill devient une priorité absolue pour la Royal Navy.